• L’apprentissage est dit formel lorsqu’il s’apparente à celui de l’école : ex — faire des exercices d’allemand sur un cahier.
• Il est dit informel lorsqu’il se déroule en contexte, sans cahiers : ex — on parle allemand à l’occasion de la venue d’une visite germanophone.

Pour les tout petits, le formel est généralement minimal : lire un livre — tout seul ou avec un grand — c’est déjà apprendre beaucoup de choses. Combien d’entre nous avons eu nos premières notions de lecture sur les genoux de nos parents ?

Plus l’enfant grandit, plus on peut attendre de lui un travail structuré et une capacité à se plonger dans un apprentissage abstrait.

Cette distinction reste cependant artificielle, car l’IEF est avant tout une manière d’intégrer l’instruction à la vie quotidienne et l’on passe volontiers de l’une à l’autre des approches.